Canyons tref je aan in de bergen; grote canyons in hele hoge bergen. Daarom vonden we het vreemd dat het landschap totaal vlak was toen we het nationale park Grand Canyon binnenreden. Bij een drukke parkeerplaats zijn we uitgestapt en de weg overgestoken. En daar opende zich wat een Nederlander spottend beschreef als 'de grote scheur'. Ik was verpletterd, kreunde zoiets als 'onvoorstelbaar' en kreeg tranen in mijn ogen. Dat was de tweede keer in mijn leven dat de natuur mij zo ontroerde.

Aan de zuidkant van de Canyon zijn gratis shuttlebussen die rijden langs de 'Rim' en op veel plaatsen stoppen. Je kunt ook afdalen naar de bodem van de Canyon. Een taaie trip! Slimme mensen gaan met ezels. Houd er rekening mee dat het in de winter behoorlijk koud kan zijn. De toegangsprijs voor dit natuurpark is $ 25 per auto; de camping moet apart worden betaald. In het park is een saai RV park maar ook een lommerrijke (en drukbezochte) campground. Buiten het park zijn ook campings. En als je dan toch in de buurt bent: even ten zuiden van de stad Flagstaff ligt Sedona. Bloedmooi vanwege zijn rode, trotse, dominante rotsen. Onbekend, maar laat het niet onbemind.

De weg van Flagstaff naar Las Vegas gaat over de Hoverdam. Dit gigantische project werd gebouwd in de jaren 30. Bezoek het infocentrum en je wordt stil van de menselijke prestatie die is geleverd om de Colorado-rivier te bedwingen. In het ruige gebied zijn wegen en dorpen aangelegd, de rivier is tijdelijk omgeleid en vervolgens is de enorme dam en energiecentrale gebouwd. Dankzij die energie kan Las Vegas Las Vegas zijn.

Woorden als waanzin, onvoorstelbaar en fascinerend worden hier gebruikt voor de thematische hotels. We noemen er maar twee: Treasure Island heeft voor de ingang een lagoon die is omzoomd met zeerovershuizen. Op het water vindt enkele keren per dag een zeeslag plaats tussen twee echte piratenschepen. Je ziet kanonvuur, brand en een voltreffer, waarna een van de boten zinkt. (Bij sterke wind gaat de show niet door.)

En dan Hotel Venetian met 5000 kamers: de Ponte Realto; het San Marcoplein en het Dogenpaleis met goud beschilderde plafonds vormen de entree tot het enorme straten- en kanalencomplex onderin het hotel. Voor het hotel vind je echte gondels met gondeliers en een blauwe lucht boven de straatjes.
De meeste hotels liggen aan de Strip en aan die straat heeft hotel Circus Circus ook een RV park met zwembad. Wil je hier tijdens het weekend overnachten? Reserveer dan via gratis telefoonnummer: 800 627 6667.

Valley of Fire ligt op enkele uren rijden van Las Vegas. Je komt er via de autoweg richting Salt Lake City (route 169). Na het schreeuwerig Las Vegas is Valley of Fire een juweeltje van woestijngezichten met psychedelisch zandsteen en wonderlijke vormen en kleuren waartussen je zelfs mag kamperen. Neem in het park ook de weg naar de White Domes en maak aan het einde daarvan een wandeling. Wat je ziet aan natuurschoon laat zich niet vastleggen op een foto. Dit park is niet erg bekend maar in onze ogen een van de mooiste.

4. Bryce Canyon National Park (Utah)
Stel je voor: je speelt aan het strand. Je maakt modderpapjes en laat die uit je handen druipen. Er ontstaat een puntig taartje. Vermenigvuldig de grootte met factor 1000, maak er dan 1000 bij elkaar, spuit ze roze, rood en geel. Dan heb je dit park een beetje in beeld. Je hoeft echt niet alle uitzichtspunten vanaf de 'Rim' te bezoeken. Neem er twee en vergeet vooral Sunset Point niet. Je voelt je als Alice in Wonderland. Er is veel kampeergelegenheid binnen en buiten het Park. Ga vandaar naar Capital Reef (campground aanwezig) en wandel een versteende rivier binnen en neem na vertrek de Scenic Subway naar Teasdale. Dat was voor ons de mooiste weg. Je mond blijft openstaan. Er zijn trouwens meer mooie nationale parken in deze staat: Arches, Natural Bridges, Canyonlands etc.

Niet ver van de drie eerder genoemde parken ligt het land van Arendsoog en Witte Veder, het land van de oude indianenfilms. In het rode landschap steken alleen de 'buttes' als afgehakte olifantenpoten omhoog. Ze vertellen het verhaal van het verdwenen land: 'Eens was hier een vlakte zo hoog als wij nu zijn maar de grond is verdwenen. Nee, geef de blanken niet de schuld. Die hebben ons land op een andere wijze afgenomen. Het is gebeurd lang voordat de blanken kwamen. De wind wijst fluisterend de Colorado als schuldige aan, maar die mijmert dat de wind miljoenen jaren vrij spel had.'
De parken houden maar niet op: in de buurt heb je dan ook nog Canyon de Chelly met een boeiende wandeling naar historische Indiaanse grotwoningen; Petrofied Forest (het versteende bos), en het beduidend minder interessante Painted Dessert.

Jurassic Park bestaat echt. Ga vanuit Salt Lake City in Utah oostwaarts, neem na Heber City route 40 die pittig omhoog klimt naar het gebied waar ooit de Olympische winterspelen werden gehouden. Vlak voor de grens met Colorado kom je bij Dinosaurus National Monument. Een kudde dinosaurussen verbleef hier al jaren aan de rivier toen ze werden overvallen door een verschrikkelijke natuurramp. Ze werden bedolven onder het puin. In grote diepte versteenden ze daar totdat ze, miljoenen jaren later, weer naar de oppervlakte kwamen. Een geoloog vond de fossielen in 1909. Er werd een museum over de vindplaats gebouwd en daar zie je een groep wetenschappers de dinosaurussen uitgraven. Het is een eind rijden maar wie weerhoudt je ervan om ook eens te gaan kijken in de Flamingo George? Daarna kun je via de Rocky Mountains National Park naar Zuid Dakota waar de hoofden van vier presidenten in Mountain Rushmore zijn uitgehakt.

Het ligt buiten de route die de meeste Europeanen kiezen. Maar wil je beren, herten, elanden, wolven, bisons, spuitende geisers, watervallen en een ravijn zien? Dan moet je toch echt naar het oerlandschap van Yellowstone. Er zijn warmwaterbronnen tot honderd graden met kleuren die je verbijsteren. Neem minstens drie dagen om te genieten op een van de vele campgrounds. Maar: in de zomer heb je kans op file en in de winter is het er zeer koud.

8. Rainforest in Olympic National Park (Washington States)
De stad Washington ligt aan de oostkust van de USA. De staat Washington ligt precies aan de andere kant. Vanaf Seattle kun je met een veerboot of via een omweg naar Olympic National Park. Door de ligging en de vochtigheidsgraad is hier een prachtig regenwoud ontstaan. 'Wat spookachtig', zei mijn vrouw maar ik vond het juist sprookjesachtig. Een groen bos met groene spinnenwebben, met groene stronken en mos als vloerbedekking. Daartussen loopt natuurlijk het 'wildlife'. Tip: maak een wandeling met een ranger in Quinauld; óf in Hoh-rainforest óf in Fairholm camp.

Alaska klinkt ver en -neem van ons aan dat het ook ver is! Wie Alaska nauwkeurig bestudeert ziet dat in het zuiden een smalle landstreek Canada afsnijdt van de zee. Onderin dit smalle stukje Alaska, ligt het dorpje Hyder. Een goede uitvalsbasis voor een bezoek aan het Misty Fjords National Monument. Maar interessanter voor ons waren natuurlijk de beren die in de rivier op jacht gaan naar zalm. Onder het toeziend oog van rangers en via een beveiligde loopbrug kun je van dit alles getuige zijn. En op weg naar Hyder (dat op veel kaarten niet eens staat aangegeven) zie je als toegift een blauwe gletsjer uitmonden in een baai. Hyder ligt op een doodlopende traject. Wie nog meer wil zien van de ijsvelden en de blauwe gletsjers kan vanuit Hyder een boot of vliegtuigje nemen naar de hoofdstad Juneau. Als je duizenden kilometers verder noordwaarts gaat zie je gerestaureerde mijndorpen waar je de romantiek van de goudwinning nog goed kunt ervaren.

Wie het nog niet weet: er zijn veel soorten walvissen en na die ontdekking wil je natuurlijk alleen de grootste zien en het liefst op tien meter afstand. Dat kun je dus vergeten.Toen we in Mexico Baja waren (schiereiland onder Californië) bleek dat onze grote jongens zich in Alaska bevonden. Toen we in Alaska waren stond daar een bordje: 'Sorry, we zijn weer naar Mexico'. In Santa Monica zagen we vanaf een boot in de verte iets glads. Niet te fotograferen. Wel hadden we een garantie gekregen:"Zie je geen walvis dan krijg je nog een trip." De garantie verviel omdat we er toch een gezien hadden. Je vindt walvissen aan de west- én aan de oostkust. In de koude maanden vind je ze in zuidelijke streken, in de zomer in het noorden. De ultieme plaats ligt in Canada: Tadoussac in de Lawrence River. Informeer naar de beste tijden. Twee weken kan een verschil zijn tussen euforie of deceptie. Tijdens onze laatste trip in juni was het nog te koud op de twee laatstgenoemde plaatsen maar in Cap Cod is ons dan eindelijk het WALVIS WONDER overkomen. Zoek dus uit wat de beste tijd is en vraag goed na wat de 'walvis-garantie' precies inhoudt!